O Instituto, também um centro de pesquisas, está dedicado à educação pública, serviço nacional e bolsas de estudo nos campos de artes, ciências e história. O Smithsonian foi estabelecido em 1846 com fundos legados aos Estados Unidos pelo cientista inglês James Smithson “para o aumento e difusão do conhecimento”.
Nove museus e galerias Smithsonian estão localizados na Esplanada National, entre o Monumento a Washington e o Capitólio. Um complexo subterrâneo de três andares abriga dois museus e o Centro S. Dillon Ripley que inclui a Galeria Internacional, escritórios e salas de aula. Outros cinco museus e o zoológico estão localizados em outras áreas da cidade de Washington. O Cooper-Hewitt, Museu Nacional de Design e Museu Nacional do Índio Americano se encontram na cidade de New York.
Museu Nacional de Arte Africana
Exposição de excelentes exemplos da arte tradicional e contemporânea de todo continente africano.
Destaques “Images of Power and Identity” “Art of the Personal Object”, “The Ancient West African City of Benin”, “The Ancient Nubian City of Kerma” e a Galeria Sylvia H. Williams de arte africana contemporânea
Historia da coleção
As origens dessa coleção datam da compra de uma escultura do povo Ioruba por Warren M. Robbins em Hamburgo, na Alemanha na década de 1960. Robbins comprou outro lote de 32 peças de arte africana, um ano mais tarde e trouxe essa coleção consigo ao retornar para os Estados Unidos, e expondo-a em sua casa em Washington, D.C. Com a publicação de um artigo de jornal sobre sua coleção, os visitantes começaram a aparecer em sua casa onde foram recebidos em para apreciar as obras.
Em 1963, Robbins comprou metade de uma casa em Street West que havia sido a residência do abolicionista Frederick Douglass de 1871 a 1877. Com a sua inauguração em Maio de 1964, tornou-se o primeiro museu dos Estados Unidos dedicado exclusivamente à arte africana. Após dois anos de sucesso, Robbins levantou capital para adquirir a metade restante da casa Douglass, batizando-a de Museu de arte africana. Com o crescimento da coleção, ele comprou as residências adjacentes para abrigar a coleção, até totalizar nove moradias geminadas com dezesseis garagens de automóvel e duas de carruagens.
Em 1979, o Congresso concordou que a instituição Smithsoniana assumisse o controle da coleção. Robbins foi o primeiro diretor do Museu, permanecendo na posição até 1983, quando foi nomeado como diretor fundador emérito e acadêmico da Smithsonian sendo substituído na diretoria do museu por Sylvia H. Williams. O Museu mudou de Capitol Hill para o National Mall em setembro de 1987 e foi renomeado como Museu Nacional de arte africana.