A cidade fica na intersecção das estradas de Ibadan (64 km a oeste) Ilesha e Ondo.
É um dos maiores centros urbanos da Nigéria e a cidade mais antiga do povo Ioruba.
Considerada pelos iorubas como uma cidade sagrada por ser o berço lendário da humanidade, devido a sua mítica fundação por Ogum, filho do deus Odudua.
Foi certamente a capital de um reino bem estabelecido, (provavelmente nomeado em homenagem a Ifa, o deus da adivinhação) por volta do século 11.
No ano de 1300 o soberano de Ifé, a cidade sacralizada, enviou um de seus descendentes ao reino de Benin para conhecer suas técnicas e aplicá-las em seu regresso, o estilo da arte em bronze do Benin é um testemunho das relações estreitas entre os dois reinos, mas os Iorubas, os superaram, na técnica e na delicadeza de sua arte.
O bronze de Ifé parte de um estilo de modelação como a Terracota.
Seus antecedentes têm sido encontrados nas terracotas de Nok.
Nestas os detalhes da figura humana estão um pouco sintetizados, destacando algumas marcas regionais, e nisto, assim como nas proporções gerais diferem das de Ifé, nas que se percebe a busca dos modelos anatômicos, como se fossem retratos, dentro de um tamanho menor.
As cabeças de bronze apresentam variedades com caracteristicas faciais sutis que permitem apreciar diferentes expressões nos rostos e até trazem algumas deformações anatômicas.
Ao final do século 12 e inicio do séc. 13dC. Seus artesões estavam produzindo as famosas cabeças de cerâmica e de bronze feitas com a técnica da cera perdida.
A influencia política e cultural de Ife abrangia o território que ia do reino de Edo do Benim à região sudoeste.
Apesar de Benim e da Velha Oyó tornarem-se a sede de reinos mais importantes politicamente do que Ife, a cidade permaneceu o centro religioso do povo ioruba.
Em troca da “espada do estado” (ida oranyan), que simbolizava a autoridade espiritual, dada a um alafin (rei) de Oyo pela sua coroação, ele deveria prometer não atacar Ife.
Quando o Alafin Awole tentou invadir o território de Ife em busca de escravos, no ano de 1793, houve uma série de resistências internas cuja gravidade acabou por destruir o império de Oyó.
Apesar de Ife tentar evitar os ataques dos Fulani, muçulmanos que atacavam outras partes do território ioruba, acabou enfraquecendo por volta de 1820, nas lutas pelo controle do trafico de escravos com Owu, a sudoeste.
Depois que um oni, “rei” de Ife, permitiu aos refugiados iorubanos de Oyo da conquista fulani de Ilorin, construírem a cidade murada de Modakeke, nos arredores de Ife, ele acabou sendo envenenado.
Quando Ife declarou guerra contra Ibadan em 1822, suas forças foram repelidas quando tentaram atacar Modakeke.
Em seguida um exercito formado pelas forças conjuntas de Ibadan e Modakeke quase destruíram Ife.
