Suas origens prováveis encontram-se na África Ocidental, havendo registros de sua existência ha 2500 atrás.
Provavelmente na região Nok da atual Nigéria, vindos da Nubia e pelo corredor do Sahel, passando eventualmente pelo Egito.
Jamais foram aquilo que se chama uma "cultura primitiva".
Espalharam seu conhecimento como ferreiros, a beleza e complexidade de sua visão de mundo através de uma larga faixa territorial, da África Central, Oriental e Meridional, do Camerun até o Quênia e Do Cabo da Boa Esperança até Uganda.
Esse povo foi migrando gradualmente para o sul do continente africano.
Sua migração é uma das maiores que se tem noticia na história humana.
A causa desse deslocamento é incerta, mas acredita-se que esteja relacionada ao aumento populacional, resultante da introdução de novas culturas, para garantir uma produção eficiente de alimento.
A banana é uma delas, nativa da Ásia e introduzida na África.
Além disso, detinham a tecnologia do ferro, contando com armas superiores assim como implementos agrícolas eficientes que permitiam abrir espaços na floresta para os seus cultivos.
As sociedades dependiam geralmente de pequenos cultivos ou do pastoreio nas regiões de savana.
Sua organização politica geralmente era restrita ao local, e com o tempo desenvolveram-se grandes reinos na África central e ocidental.
Reino Bakongo
Chegaram a formar um grande reino, o Bakongo que dominava grande parte do noroeste do continente.
Viviam em aldeias que era comandada por um chefe.
O rei banto, também conhecido como Manicongo, cobrava impostos em forma de mercadorias e alimentos de todas as tribos que formavam seu reino.
O Manicongo gastava parte do que arrecadava com os impostos para manter um exército particular, que garantia sua proteção, e funcionários reais.
Os habitantes do reino acreditavam que o Manicongo possuía poderes sagrados e que influenciavam nas colheitas, guerras e saúde do povo.
Grupos linguisticos
Nas primeiras etapas de sua história, os Bantos dividiram-se em dois grupos linguísticos, nos ramos oriental e o ocidental.
Os orientais migraram através do atual Zimbabwe e Moçambique, em direção ao sul da África.
Os ocidentais deslocaram-se para a região de Angola e noroeste de Botswana.
Estudos comparativos dessas línguas faladas em algumas partes do oeste, centro e sul da África, mostram similaridades com a língua mãe faladas na África ocidental.
Contato com outros povos
Os bantos já comerciavam com os indianos e árabes em inicios do século XII e mais tarde com os portugueses a partir do século XVI.
O comercio português especializou-se no marfim extraído de elefantes e hipopótamos entre os rios Zambezi e Savé, incluindo a atual região do parque Gorongosa.
O acesso ao interior para os estrangeiros dava-se através dos rios Zambezi e Pungue e pelas trilhas que acompanhavam esses vales, bem como através das escarpas das montanhas à oeste.
O nome Banto
Sabemos que o nome genérico banto foi dado por W.H.Bleck em 1860 a um grupo de 2000 línguas africanas que estudou. (Balandier, 1968:64).
Analisando essas línguas, Bléck chegou à conclusão que a palavra muNTU existia em quase todas elas significando a mesma coisa (gente, indivíduo, pessoa) e que nelas os vocábulos se dividiam em classes, diferenciadas entre si por prefixos.
Assim baNTU é o plural de muNTU, porque nas línguas bantas os nomes são sempre antecedidos de prefixos, que distinguem,
por exemplo, o indivíduo:
Mu, Um, Am, Mo, M, Ki, Tchi, N, Ka, Muxi, Mukua, etc.
o grupo étnico a que ele pertence:
Ba, Wa, Ua, Ova, A.Va, Ama, I, Ki, Tchi, Exi, Baxi, Bena, Akua, etc.
a terra que ele ocupa ou de onde é originário
Bu, U, Le, etc
e a língua que ele fala:
Ki, Tchi, Chi, Shi, Si, Se, U, A, Li, Di, Lu, etc.
Desta forma, um indivíduo Nkongo (Congo), por exemplo, pertence ao povo Bakongo (Congo) e fala o idioma Kikongo (Quicongo).
Classificação das línguas bantas
A Grande Enciclopédia Delta Larousse (1970:737) faz uma classificação complexa e extensa das línguas bantas:
Linguas bantas - grupos e subgrupos
I. Ocidentais
A) Seção do sudoeste
Ambo-Herrero
1. Ambo
2. Otji Herrero
Neka Numbe
1. OlunyaNeka
2. Humbe
Yeye-Nyengo
1. MaYeye
2. MaNyengo
3. Subbiya-Luyi
1. SiSubyia
2. SiLuyi
TchiTonga-Ila
1. TchiTonga
2. Ila
MaMbunda
1. SiMbunda
2. Soli
OvimMbundu
1. Umbundu
B) Seção da Costa Ocidental
Ngola
1. Yaka
2. kiMbundu
3. Songo
4. Kwangu-Kwilu
Koongo
1. Substrato de Nzadi
2. Extensão do Congo
etc...
Essa lista é muito grande.